Le drapeau doit son origine à l'artiste Gilbert Baker de San Francisco qui s’inspire des symboles propres au mouvement hippie et du drapeau à cinq couleurs utilisé par les groupes pour la défense des droits des Noirs.

Il conçoit le drapeau arc-en-ciel  avec l’aide de 30 personnes 2 énormes drapeaux pour répondre aux besoins de la communauté gaie et lesbienne qui désire un symbole pour l’identifier. Baker et trente bénévoles taillent, cousent et teignent à la main deux énormes drapeaux. A l’origine, les drapeaux comportaient huit bandes de couleurs différentes: le rose vif, le rouge, l'orange, le jaune, le vert, le turquoise, l'indigo et le violet.

-  le rouge pour la vie.

-  l’orange pour la réconciliation ou la guérison.

-  le jaune pour le soleil.

-  le vert pour la nature.

-  le turquoise (couleur disparue depuis) pour l’art.

-  l’indigo pour l’harmonie.

-  le violet pour l’esprit de communauté.

-  le rose (couleur disparue depuis) pour le sexe.

 Ces drapeaux ont été utilisés pour la première fois en 1978 lors du défilé de la journée de liberté gaie et lesbienne de San Francisco.